Владимир праздновал юбилей: ему исполнилось сорок. Он принес на работу огромный торт. Никто из коллег не сомневался в том, что он испек его сам. Владимир все делал сам, поскольку жил один и всего себя посвящал работе. Каждый год в день рождения друзья и коллеги от всей души желали ему найти свою вторую половинку, зная, что он пребывает в активном поиске. Только сам он на это уже и не надеялся. Володя активно посещал сайты знакомств, социальные сети, но как-то не складывалось. На юбилее кто-то из коллег сказал: «Ты бы хоть собаку завел. Скучно ведь одному в четырех стенах сидеть, а так живая душа будет рядом…» Володя никогда не думал об этом: с животными хлопотно, да и времени у него для них не было. «Ну их, этих собак, — ответил он, — они сейчас дорогие, да и возиться мне с ними некогда». «Так ты не бери породистую, — сказал коллега, — возьми дворнягу. Вон сколько бездомных собак, а сколько щенков бесплатно в добрые руки отдают! Подари одному из них свою заботу, и Господь воздаст тебе за твою доброту».
Володя не считал себя сильно верующим, но часто ходил в храм. Как-то он обратился к батюшке со своей проблемой, и тот сказал: «Молись — и Господь все устроит». Владимир молился, как мог, но ничего не устраивалось. «Видно, нет на то воли Божией, — решил он, отпраздновав юбилей. — Возьму-ка я действительно себе собаку. Хоть кто-то рядом будет, а то и правда так с ума сойти можно от скуки».
Назавтра он отправился на рынок, где обычно у входа стоят люди с корзинками, в которых можно увидеть сонных котят и щенков. Кто продает, кто отдает даром… Вот к одной из корзинок подошла женщина. Посмотрела на щенков и говорит: «Этот у вас совсем некрасивый. Кто его возьмет-то?» Услышав это, Володя с грустью подумал: «Вот красивых все хотят. А что же нам, некрасивым, делать?» Он тоже подошел к той корзинке и спросил: «И кто это здесь такой некрасивый?» Старушка, поставив корзинку на землю, указала на серого щенка с тусклыми глазами. Он был совсем худой и многим казался больным, но Володя, взглянув на него, уверенно сказал: «Давайте!»
Так и вошел в его жизнь Барбос. Пес приветствовал Володю веселым лаем по возвращении с работы, сопровождал его на утренних и вечерних пробежках, спал на коврике у его кровати и постепенно рос. И вот когда он вырос, возникла проблема: в храм с собакой нельзя, на улице его не оставишь, а дома один начинает скулить, соседи жалуются. И Володя перестал ходить в церковь.
Однажды во время утренней пробежки в городском парке он увидел бегущую ему навстречу девушку. Когда она приблизилась и Володя смог получше рассмотреть ее, она понравилась ему и он, повернувшись, последовал за ней. Поравнявшись с девушкой, он спросил: «Как вас зовут?» Она, улыбнувшись, ответила: «Ольга». Казалось, она не против знакомства. Потом они вместе присели на ближайшую скамейку, и Барбос лег у ног своего хозяина. Заметив испуганный взгляд Ольги, Володя сказал: «Не бойтесь, он не укусит». Разговорившись, они много узнали друг о друге, а когда девушка встала со скамьи, собираясь уйти, Володя спросил номер ее телефона, чтобы увидеться вновь. «Знаете, мы не подойдем друг другу, — категорично сказала она, — и видеться нам больше незачем». «Почему?» — удивленно произнес Володя. «Я не люблю собак, — пренебрежительно поморщившись, ответила Ольга и быстрым шагом пошла по дорожке, ведущей к выходу. Володя смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за поворотом.
«Это Бог наказал меня, — подумал он, придя домой, — за то, что я в храм ходить перестал». «А все из-за тебя», — крикнул он на Барбоса и швырнул в него щеткой для обуви. Жалобно заскулив, Барбос полез под кресло. Там и остался до утра. На следующий день Володя твердо решил от него избавиться. Посадил в машину и повез за город, чтобы там оставить в лесу. По дороге Барбос стал лаять. Володя отвлекся и врезался во встречный автомобиль. К счастью, оба ехали с небольшой скоростью, и удар был несильный. Обошлось без жертв, но водитель встречного автомобиля сказал Володе: «С тебя пятьсот баксов — и обходимся без судебных разбирательств». Тот согласился.
«Ты меня еще и на деньги кинул!» — крикнул Володя, ударив Барбоса по морде. Удар пришелся между глаз, пес заскулил и полез под сиденье, а Володя повернул домой. Подъехав к подъезду, он оставил Барбоса на улице, а сам стал подниматься к себе. Через какое-то время он выглянул в окно: пес послушно сидел у подъезда. Похоже, он ждал хозяина, надеясь, что сейчас тот придет и вместе с ним куда-нибудь пойдет или поедет или хотя бы позовет домой, ведь скоро ночь. Но ничего этого не случилось.
Назавтра Барбоса возле подъезда Володя уже не видел. Так и вернулась прежняя жизнь — без собаки. Прошла неделя, другая… И стал он ощущать, что чего-то не хватает, уж как-то слишком тихо было в квартире. В храм Володя в это время не ходил. Собирался, собирался, но все никак: отвык уже как-то, а начать заново оказалось непросто. В квартире многое напоминало о Барбосе: его миска на кухне, упаковка сухого корма в шкафчике, шерсть на диване, которая периодически поднималась в воздух… Со временем Володя начал осознавать, что поступил с Барбосом нехорошо, не по-христиански. «Он ведь не сам ко мне пришел, — рассуждал Владимир, — я его сюда привел. Бывшая хозяйка наверняка думала, что отдает животное в добрые руки. В конце концов, мы в ответе за тех, кого приручили». И он начал искать Барбоса: вечерами бродил по близлежащим улицам, спрашивал прохожих, но безуспешно. Вспомнил и о той девушке: «Собак она не любит! Подумаешь! Может, и к лучшему, что так с ней вышло. Сначала она скажет, что не любит собак, потом — что не любит детей, потом — что не любит тебя… С ней мы всего несколько минут общались, а с Барбосом столько всего пережили… Это, наверное, Господь таким образом хотел показать мне, что за внешней красотой Ольги скрывается черствая душа, а я не понял сразу… В конце концов, любишь меня — люби мою собаку. И где теперь Барбоса искать? А если его уже нет в живых, то получается, что я погубил живую душу…»
От таких мыслей Володе стало страшно. В воскресенье он выбрался таки в храм. Решил по окончании богослужения подойти к священнику, рассказать ему все и спросить, что теперь делать. Когда закончилась воскресная служба и прихожане стали расходиться, он подошел к священнику, тот попросил подождать в притворе. Стоя в притворе, Владимир вдруг почувствовал, что кто-то резко схватил его сзади за ногу. Он оглянулся и увидел своего Барбоса. Это было невероятно. «Барбос! Дружище! Ты откуда взялся?» — радостно воскликнул Володя. Тут к ним подбежала испуганная женщина и, сказав, что собакам тут нельзя находиться, попросила их выйти. На выходе Володя увидел знакомую девушку. Ольга злобно посмотрела на него и с упреком сказала: «А Вы еще и в храм ходите? Вот уж правда: чем ближе к церкви, тем дальше от Бога. Верующего из себя изображаете, а живое существо на улицу выбросили, да еще избили». Владимир, глядя на распухшую переносицу Барбоса, попытался что-то возразить, но Ольга, не внимая его оправданиям, продолжала: «Ветеринар сказал, что это из-за сильного удара, сам пес вряд ли так мог удариться». Когда они вышли на улицу, девушка продолжала выговаривать Владимиру все, что думает о нем. Вскоре к ним вышел священник, спросил, что случилось. Они начали рассказывать. Оказалось, что когда Ольга увидела Барбоса на улице, она знала, что он не бездомный, но когда стала видеть его снова и снова, решила забрать к себе. Потом она решила, что с его хозяином что-то случилось, но после того как сводила Барбоса к ветеринару, поняла, что собаку просто выбросили. Слушая ее, Владимир не верил своим ушам: он никогда не водил Барбоса к ветеринару, а она, такая плохая в его понимании, нашла на это время и деньги… «Он бы жил у меня, — сказала Ольга священнику, — но мне некогда с ним… Живу одна, все время на работе, а дома одного не оставишь… Вот я и подумала, может, в церкви помогут собаку в добрые руки отдать. Мне казалось, что в храм хорошие люди ходят, а вот увидела сейчас тут ее хозяина, и даже уже не знаю, что думать…»
Выслушав ее, священник внимательно посмотрел на Барбоса: пес сидел у ног Владимира и радостно вилял хвостом. «Видите, — сказал батюшка, — нам бы у него поучиться прощать… Он рад, что нашел хозяина, все остальное ему не важно». Сказав это, священник погладил Барбоса по голове и, слегка коснувшись волдыря на его переносице, шутливо сказал: «Ничего! До свадьбы заживет!» А потом добавил: «Кстати, девушка, вы замужем?» Ольга молча покрутила головой. «А почему?» — спросил священник. Этот вопрос ее несколько смутил, она даже не предполагала, что батюшка может такое спросить. В храм Ольга почти не ходила и церковной жизнью особо не интересовалась, но всегда была уверена в одном: священникам надо говорить правду. Вспомнив об этом, она ответила: «А меня туда никто не зовет. Все только спрашивают: почему да почему…» И тут Владимир сказал: «Знаете ли, Ольга, если Вы будете так категорично себя вести, то никто и не позовет…» Услышав такое, девушка развернулась, чтобы уйти, но священник удержал ее.
— Когда человек так говорит, — сказал батюшка, — он как бы ставит себя в этот момент на место Господа. Этого нельзя делать. Богу лучше знать, что и когда человеку нужно. Видите, Ольга, Вы в храм не ходили до сих пор, и ничего не складывалось, а вот сегодня пришли и… Господь все устроил. К сожалению, мне пора. Благослови вас Господь. Надумаете венчаться — приходите.
— Знаете, а я не отдам Вам собаку, — сказала Ольга Владимиру, когда священник ушел. — Вы опять ее на улицу выбросите. А что с ней делать мне, даже не знаю…
— А давайте я Барбоса все же заберу, — предложил Володя. — А Вы, если так за него волнуетесь, можете к нам в гости приходить, потом и мы к Вам как-нибудь придем.
Так и стали они ходить друг к другу в гости, потом вместе как-то выбрались на пикник, а через полгода Владимир и Ольга вновь пришли в тот храм же и к тому же священнику. Несмотря на то что прошло столько времени, он вспомнил их, а потом он же их и венчал.
Во время Венчания в храм Барбоса не пустили, но в этот день он почему-то и не изъявлял желания туда войти. Он терпеливо ждал у входа, а к вечеру, вдоволь наевшись разных вкусностей, уснул на своем коврике.